Quelle saison 2010-2011 pour les Thunders d’Oklahoma et Thabo Sefolosha ?

Après une splendide saison 2009-2010 (50w – 32l) qui les a vus atteindre pour la première fois les play-offs depuis le déménagement de la franchise, quelles sont les perspectives qui s’offrent à cette jeune et enthousiasmante équipe ? A n’en pas douter dans le sillage de Kevin Durant, meilleur scorer de la ligue pour l’exercice passé, l’équipe a franchi un cap. Mais si l’intersaison du Thunder laisse augurer le meilleur pour les années à venir, quels sont les guets-apens qui pourraient se dresser sur leur route et les embuches qu’ils auront à déjouer pour, peut-être un jour, orner leurs doigts d’une bague.

L’intersaison 2010.

S’ils furent bien loin des remous que provoqua la chasse aux supers stars que sont LeBron James, Dwayne Wade ou Chris Bosh, les dirigeants de la franchise ont quand même vécu une intersaison agitée. A commencer par une draft 2010 encore une fois dirigée de main de maitre par Sam Presti, le General Manager de l’équipe qui exerça tout son savoir faire pour obtenir Tibor Pleiss (sélectionné en 31 position) et surtout Cole Aldrich (sélectionné en 11^ème position)  deux pivots aux profils complémentaire et des joueurs de devoir qui feront du bien à la raquette du Thunder. Mais le plus fort c’est que ces deux très bons joueurs furent obtenus à partir des choix numéro 21 et 26 des Thunders. Du très gros travail de la part du front office de la franchise sur cette loterie.

Mais le plus gros dossier pour Oklahoma cet été était bien le renouvellement du contrat de Kevin Durant. Pièce maitresse de l’effectif, meilleur compteur de la ligue en termes de points inscrit par rencontre et franchise player attitré, Kevin Durant est évidemment le joueur autour duquel Sam Presti et l’entier des personnes qui se sont investies dans l’équipe, souhaitent construire leur futur. Beaucoup d’observateurs imaginaient que le prolongement du contrat de Kevin Durant ne serait qu’une formalité, tant KD apparaissait envieux de continuer sa carrière en Oklahoma et, sans surprise, il apposa son nom en bas d’un joli contrat de 86 million de dollars sur cinq ans qui débutera au terme de la saison à venir. Avec cette prolongation, les Thunders se sont offert du temps et de la stabilité pour continuer leur reconstruction et, pourquoi pas atteindre l’objectif du titre NBA.

Mais si le renouvellement du contrat de Kevin Durant apparaissait comme la principale préoccupation des dirigeants de l’équipe, un autre dossier, nettement plus sensible lui, se profilait dans l’ombre. La prolongation du contrat de Jeff Green. Green est un très bon joueur mais qui présente un profil un peu particulier. En effet, il n’est pas un monstre de rapidité ce qui le gène particulièrement  pour jouer au poste d’ailier, notamment en défense et il ne présente pas un physique assez imposant pour aller s’imposer lors de la bataille dans la peinture face à des spécialiste du poste. La preuve dès les play-offs de la saison écoulée où il a eu du mal à exister face à Pau Gasol. En bref, Jeff Green ne présente pas un profil bien déterminé et, lui proposer un nouveau contrat trop important risquerait d’entraver la progression de l’équipe. Ainsi, le Thunder doit se positionner sur le cas de Green sans mettre en danger l’équilibre financier de la franchise, ni perde un joueur important du rooster et du vestiaire en faveur duquel la star Kevin Durant a clairement pris position. A n’en pas douter les négociations vont de bon train sur ce dossier central.

Et pour continuer dans la lignée des décisions intelligentes et réfléchies, le président du club, Clay Bennet a eu la bonne idée de prolonger le contrat de Sam Presti à son poste de General Manager. Ainsi, Presti, principal artisan de la reconstruction de l’équipe depuis 2007, rempile pour quelques saisons et pourra continuer son travail de développement pour devenir une nouvelle place forte de la ligue.

Le rooster.

Avec une équipe jeune talentueuse et qui possède encore une marge de progression importante, Oklahoma voit se dessiner un avenir radieux. A la mène ils pourront compter sur Russel Westbrook qui sort de sa meilleure saison et qui drive son équipe de main de maitre. S’il doit encore progresser dans sa gestion du tempo et des moments clefs, Westbrook à rassurer les fans de la franchise en play-offs cette année en augmentant encore son niveau de jeu pour cette première expérience. Avec pour le seconder Eric Maynor et le vétéran Kevin Ollie, le poste est bien pourvu et offre des garanties sérieuses. Le poste d’arrière, lui aussi est bien rempli et devrait cette année encore se partager entre Thabo Sefolosha et James Harden. Le suisse, après une très belle saison et une nomination dans la seconde All-Defensive Team, aura cette année encore une belle carte à jouer dans le rôle de chien de garde privilégié des meilleures menaces adverses. Et comme son remplaçant n’est autre que James Harden, le troisième choix de la draft 2009, le poste et lui aussi bien complet et talentueux. A l’aile, Kevin Durant continuera sa progression, notamment en défense et dans sa sélection de shoot mais rien à craindre hormis les blessures pour le joueur et le Thunder. Et pour prendre le relais de la star, Oklahoma pourra compter sur les polyvalents Jeff Green et Sefolosha ou encore D.J. White. Pas de quoi pavoiser au niveau des remplaçants mais la souplesse offerte par les profils des joueurs permet de ne pas hanter de cauchemars les nuits du coach, Scott Brooks.

Dans la peinture, la encore il y a du talent avec Jeff Green, belle menace offensive et bon rebondeur. En back-up, belle surprise de l’an dernier, Serge Ibaka assurera une belle opposition défensive et son association avec Aldrich peut se montrer vraiment dissuasive pour leurs adversaires. Et comme en plus Nick Collison peut alterner sur les postes 4 et 5, la rotation semble bien pleine.
Pour terminer, le poste de pivot apparaissait l’an dernier comme le point faible de l’équipe. Collison et Kristic assuraient le poste l’an passé mais les selections d’Aldrich et Pleiss lors de la dernière draft offre une réelle flexibilité et concurrence pour ce secteur si souvent déterminant dans le succès d’une équipe.
Et comme l’effectif est dirigé par Scott Brooks qui, pour sa première saison complète en tant que Head a décroché le titre de Coach of the Year, l’avenir apparaît comme rempli de promesses et de potentialités pour les jeunes Thunders.

Ils disposent donc d’un cinq majeur jeune, talentueux, travailleur et doter d’une belle marge de progression et d’un banc solide quoiqu’ encore un peu inexpérimenté (Aldrich, Harden, Maynor, Ibaka) mais qui assurera sa part de travail dans la rotation dessinée par coach Brooks.

La saison 2010-2011.

Ainsi, après une première participation en play-offs, le plus dure reste à faire pour Oklahoma : confirmer. Il leur faudra pour cela éviter de tomber dans la jurisprudence New Orleans Hornets. Les frelons, qui après un exercice 2007-2008 plein de promesse et terminer avec un bilan de 56 victoires et 26 défaites, une participation remarquée à la post season et une ascension jusqu’au deuxième tour des play-offs ne parviendra jamais à confirmer et entamera une longue régression qui se poursuit aujourd’hui encore. Mais avec l’expérience engrangée, les progrès remarqués et la bonne draft réalisée, les Thunders devraient réussir à éviter cet écueil et suivre le chemin des Portland Trail Blazers plutôt que celui des Hornets.
Les joueurs de l’Oklahoma peuvent donc prétendre à une bonne saison régulière et une nouvelle participation aux play-offs pour la saison à venir. Ils devraient même pouvoir se classer à une meilleure place dans leur conférence ouest toujours aussi dense que le huitième spot décrochée l’an dernier et ainsi éviter de devoir jouer un ogre (jaune et violet ?) lors du premier tour des phases finales. Et faire briller la foudre ?